1949年9月，吴晗被任命为清华大学历史系主任和校务委员会主任委员等职务。上任后，为了能为校方引进更多的人才，他决定聘请钱钟书和杨绛夫妇，来担任清华大学外文系教授一职。
接到聘任通知后，钱钟书和夫人杨绛离开上海，来到清华大学。钱钟书开始担任外文系教授，他的主要任务是指导研究生的学习。钱钟书每天早出晚归，工作兢兢业业一丝不苟。当时，校方也给杨绛安排了工作，不过其职务只是兼任教授。并不是杨绛能力不行，因为按照当时清华大学的旧规定，夫妻二人不能同在一起当专职教授。
值得一提的是，兼任教授不像专职教授那样繁忙，工资也少得可怜，全部按照钟点计算费用。不过，杨绛好像并不在乎自己是专职教授还是兼职教授，她觉得不管什么工作，只要自己干得开心就可以。她还笑称，自己就是清华校园里的“临时工”。
几年后，那套旧的评专兼职教授的规定被废除，吴晗当即拿了聘书，想将杨绛升为专职教授，不料，却遭到了杨绛的婉言谢绝。当时，吴晗总觉得自己亏欠杨绛太多，人家大老远跑来帮助自己，却只给了人家一个兼职工作，实在说不过去。现在，杨绛又拒绝了自己的好意，吴晗的内心更加不安，于是他小心翼翼地询问杨绛何以拒之？没料到，杨绛给出的理由令吴晗哭笑不得，她回答：“其实原因很简单，临时工不用受那些条条框框的约束，也不用一天到晚都待在学校。最关键的是，临时工还可以逃会。我这人天生最怕开会，一开会就头疼。”听了杨绛的“理由”后，吴晗先是一怔，最后不由得哈哈大笑起来。
其实早在一年前，杨绛便有晋升为专职教授的机会，不过那次她也放弃了。当时，由于杨绛的课上得非常精彩，得到学生们的一致好评，于是学校研究决定，将杨绛的课程由一门添加至两门，杨绛当时也毫不犹豫地答应下来。有趣的是，清华校方当时还有另一条规定，凡是教授两门以上课程的兼职教授，都可以升为专职教授，也就是说，按规定，杨绛早就可以顺理成章地升为专职教授了。然而，她当时根本就没有将这些事放在心里，只是和丈夫钱钟书一样，只管耕耘，不问收获，认认真真地上好自己的课就行。
杨绛的做法令校方非常感动，他们认为无论如何都不能亏待“老实人”，最后，在校方一再劝说和沟通下，杨绛才答应升职为专职教授，此事也终于得到了圆满解决。
