辞灶又称祀灶、小年，由于习俗不同，日期差别很大，不管大节小节，至今南北方还分两大派系。自古以来有夏天的，有腊月二十三的，有二十四的。民间有“官辞三”、“民辞四”、“邓家辞五”的习俗。如果“忘了辞五，不要辞六”，就是说，二十三、二十四没辞，就辞五。有人说是“贼辞六”，其实就是形象地表明，二十六日以后的日子没必要辞灶了，并没有什么贼。“官”指朝廷；“民”指百姓；“邓家”即指船家水上作业的人，他们可在二十五日辞灶。纵观历史上的辞灶时间，唯独二十四日最长，清初之前即使官家也在这个日子。
这是历史遗留下来的祀灶文化。两汉时期，官家为腊祀。汉朝（一说战国）《礼记·月令》记载：“孟夏之月……其祀灶，祭先肺。”郑玄释：“夏，阳气盛热，于效外祀之于灶，从热类也。”说明当时祀灶分为两种，一是官方祭祀在腊日，另一个是民间祭祀，在夏天举行。到了东汉，民间将祀灶改为腊日，一般是腊月初八。《后汉书·阴识传》载：“（东汉）宣帝时，阴子方者，至孝有仁恩，腊日晨炊而灶神形见……故后常以腊日祀灶……”说有一孝子腊日早晨做饭时幸运地看见了灶神。打这之后，再没有夏日祀灶的记载，官民辞祀汇合一起。南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》：“十二月八日为腊日……并以豚酒祭灶神。”
到晚唐时，腊八辞灶改为大寒之后。宋代，祀灶固定在二十四日这天，称“祭灶节”。宋孟元老《东京梦华录》：“二十四交年……贴灶马于灶上，以酒糟涂抹灶门。”这与我们现在的祀灶非常相似了，并且一直延续到清初。
据说清康熙、雍正年间，由二十四日改为二十三日。乾隆皇帝即位前有一首《祭灶》诗：“乡村腊廿四，家家祭灶王。城中二十三，比户灯烛张。”乾隆三十四年《国朝宫史》卷六记载当朝祀灶情况：“祀灶仪：每岁季冬二十三日，坤宁宫祀灶……”可以肯定是已于腊月二十三于坤宁宫祀灶。当初皇家比较务实，本来二十三日要举行大祭，便捎带着辞灶，提前了一天，与其他祭祀合并，这样既节省了人力物力，小年也多了一天，人神双赢，皆大欢喜。乾隆五十三年的《日下旧闻考》还提到：“京师祀灶，仍沿旧俗。祀期用二十三日，惟南省客户用二十四日。”这里讲的祀灶日期，南北方的差别，乾隆诗中也看出官、民有两个日期。北方接近京城，官场文化盛行，民间受其影响，逐渐把祀灶改在二十三日举行，南方远离政治文化中心，因此更多地保留了二十四日祭灶的传统。乾隆年间江南士人洪亮吉《里中十二月词》中说：“祀灶旧以廿四日，今则家计稍裕者，皆移廿三。”用现在的话说，江南的富户，也将祭灶日提前一天。在他们看来，腊月二十三祀灶是上流社会的民俗，应紧跟潮流，与时俱进。（来源：厚莱居上微信公众号）
