节肢动物怎样演化而来？它们的祖先又长什么样？这一生物进化的百年谜题或被中国科学家解开。近日，中科院南京地质古生物研究所科研团队在全球首次发现了一种5亿多年前的虾形化石，其长相奇异，有五只眼睛，身体嵌合了多种动物的形态特征。该过渡型物种被命名为“章氏麒麟虾”，是我国云南澄江动物群又一重大科学发现，为解答 “节肢动物起源之谜”提供了重要的化石证据，为生物进化论增添了实证。11月5日，《自然》杂志发表了这一研究成果。
从寒武纪大爆发开始，节肢动物便是地球上最成功的动物之一。像大众熟知的蝴蝶、螃蟹、蜈蚣和蜘蛛等都属于节肢动物，它占据了当今动物界大约80%的物种多样性。但节肢动物起源一直成谜，其演化过程中存在关键的缺失环节，如节肢动物的原始祖先奇虾和真节肢动物形态差异巨大，两者之间存在着难以跨越的演化鸿沟。
由朱茂炎研究员牵头的寒武纪大爆发研究组发现的麒麟虾，填补了这一重要演化的空白。麒麟虾身体具有明显的真节肢动物的多种特征，例如硬化的表皮、愈合的头壳、多节的躯干和分节的腿肢。但是，它的头部却又嵌合了节肢动物祖先类型的形态构造，包括寒武纪怪物“奥帕宾海蝎”特有的五只眼睛，以及寒武纪巨型顶级捕食动物奇虾的掠食性附肢。所以，麒麟虾组合了真节肢动物和节肢动物祖先类型的身体特征，是一种罕见的“四不像”嵌合动物。
研究团队对麒麟虾化石进行了精细的比较解剖学研究。以多年积累的研究数据为基础，结合麒麟虾独特的嵌合形态和演化发育生物学分析，论证了奇虾和真节肢动物第一对附肢的同源性。结果表明，麒麟虾的演化位置处于奇虾和其它真节肢动物之间，位于真节肢动物的根部。
像始祖鸟一样，麒麟虾代表了达尔文进化论预言的重要过渡型物种，它架起了从奇虾演化到真节肢动物的中间桥梁，论文审稿专家认为，“这一完美而出人意料的过渡型动物，填补了节肢动物演化史一个知识空白” 。
