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首都为一个国家最高政权机关所在地，是全国的政治中心。北京作为中华人民共和国的首都，为什么以“京”称之呢?
“京”最初是一个地名，后来才用来指称国都、首都。这一点为现代语言学家杨伯峻所发现。他在所编著的《春秋左传注》中说：“京本周祖公刘所居之地名，《诗·大雅·公刘》‘笃公刘，于京斯依’是也。其后镐京、洛邑俱亦称京。”
“京”，初有二意。其一，从字义看，“京”为高地。其二，作为地名，“京”为豳地的一个地方。综合二意，“京”为豳地的一个高地。周人回迁后，公刘居于此。周武王灭商后，定都镐，也称“镐京”。此后，“京”逐渐由一个地名演变为一个对都城的一般称呼。
以“京”称都城始于周朝建立之初。周武王灭商后，定镐为王都(王室居住地及西周王朝中央政府所在地)。是时，以“京”称镐，镐亦称“京”。《诗·大雅·下武》第一章说：“三后在天，王配于京。”《郑笺》言：“此三后既登遐，精气在天矣，武王又能配行其道于京，谓镐京也。”朱熹注曰：“京，镐京也。”由此看来，周人以其先祖公刘的居住地“京”作为对王都的一般称呼。
“京”与“师”常并称“京师”。《公刘》第三章说：“京师之野，于时处处。”朱熹注曰：“京师，高丘而居众也。董氏曰：‘所谓京师者盖起于此，后世因以所都为京师也。’”杨伯峻说：“京复称京师者，周人于地名之下往往加师为称，亦犹《召诰》称洛，《洛诰》称洛师。”清代学者马瑞辰《毛诗传笺通释》说：“吴斗南曰：‘京者，地名;师者，都邑之称，如洛邑亦称洛师之类。’其言是也。”据此，“京师”意为“众人聚居的高丘”，相当于“京邑”。
在周代，京、京师、周京、京周、都，均指称“王室居住地及中央政府所在地”。后来，“京”“师”“都”这方面的含义一直延续下来。
今之北京，西周时期称蓟。公元前1046年，武王灭商后，封尧帝之后于蓟，北京建城历史由此开始。春秋战国时期亦称蓟，秦代为蓟县，是广阳郡郡守驻地，西汉为广阳国首府，东汉复为广阳郡郡守驻地，三国、两晋、南北朝时期称幽州，隋时为涿郡，唐代复称幽州。
辽时，北京称南京(燕京)。938年，契丹获幽云十六州后，升幽州为南京，又称燕京，为辽的陪都(当时的辽都在上京)。这是北京称“京”的开始。金时，北京称中都。1153年，金海陵王迁都燕京，定名中都。这是北京建都之始。元代，北京称大都。1263年，元世祖忽必烈定都上都(今内蒙古自治区正蓝旗东);1272年，迁都燕京，称大都。
明代，北京先后称北平、北京。1368年，明军攻占大都，为记载平定北方的功绩，改大都为北平府;明成祖朱棣即位后，将他做燕王的封地北平府改为顺天府，改北平为北京，并迁都于此。这是“北京”这一称谓的开始。清代，北京称京师。
辛亥革命后，北京由京师改为北京。孙中山于1912年1月1在南京就任中华民国临时大总统，4月1日辞职，袁世凯继任，于5日将临时政府迁往北京。从此至1927年4月南京国民政府成立，为中华民国北京政府时期，以北京为首都。从南京国民政府成立到1949年中华人民共和国成立前夕，为中华民国南京政府时期，北京改为北平。
1949年1月31日，中国人民解放军取得北平控制权，9月27日中国人民政治协商会议第一届全体会议通过《关于中华人民共和国国都、纪年、国歌、国旗的决议》，将北平更名为北京，定为首都。 (北京日报)